Fin dalle origini, dunque, la democrazia si confronta con il dilemma del consenso, che si pone nello stesso tempo come un problema e come un’opportunità. Un problema perché proprio quell’arte che consente ai rètori di prevalere nelle riunioni pubbliche è di fatto un’attività di manipolazione psicologica dei cittadini; e questa tecnica è difficilmente compatibile con l’autonomia e la libertà di pensiero degli stessi che dovrebbe vigere in un ordinamento democratico. E questa difficoltà risulta particolarmente evidente per quanto concerne la retorica dei sofisti. Ma è anche un’opportunità, perché il regime democratico favorisce il libero sviluppo del pensiero e della dialettica: solo nella competizione possono affermarsi le capacità e i meriti individuali. La libera circolazione delle idee è l’essenza stessa dell’ideologia democratica e non avrebbe senso in un regime nel quale a decidere è solo il tiranno o una ristretta oligarchia.
